Majestätisch erhob sich die Raumfähre über den weitläufigen Startplatz und ließ die Arbeiter, die die letzten Vorbereitungen trafen, wie Zwerge aussehen. Sie war ein Koloss aus Stahl und beinhaltete eine komplizierte Technik. Laien und Wissenschaftler staunten gleichermaßen über die verwirrende Anzahl von Knöpfen und Hebeln, einige schlicht schwarz, andere von einem warnenden Rot. Blinkende Signallämpchen zeigten die Startbereitschaft an oder verwiesen auf Mängel, die sogleich von den fleißigen Arbeitern beseitigt wurden. Die Astronauten saßen bereits auf ihren Plätzen im Cockpit und kontrollierten, ob alles fertig war für den großen Augenblick. Sie sahen aus wie Lebewesen eines fernen Planten – wenn es solche gab – in ihren steifen, weißen Anzügen, dem kuppelartigen Helm und den riesigen Handschuhen, die es fast unmöglich zu machen schienen, stets nur einen, den richtigen, Knopf zu treffen. Und doch, es gelang immerzu, wie von Zauberhand.

Plötzlich steigerte sich die Hektik. Hebebühnen wurden fortgeschoben, Techniker und andere Arbeiter verließen hastig den Platz, um sich zu den vielen Beobachtern zu gesellen, die mit sicherem Abstand dem bevorstehenden Ereignis entgegenfieberten. Ihre Gesichter glänzten vor Spannung und das aufgeregte Murmeln schwoll mehr und mehr an.

Bei einem Blick in die Kommandozentrale wurde einem noch mehr die Bedeutung dieses Events bewusst.

Computerbilder mit fremdartigen Kreisen – Radar nannten sie das – und Tabellen, sowie Diagramme flimmerten in jeder Sitzreihe und, da es draußen bereits schon dämmerte, wirkte dieses Licht grell und unangenehm. Das Funkgerät, das Raumfähre und Bodenstation verband, rauschte und knackte, und doch kam das Zeichen der Startbereitschaft bei den Piloten an, was ein „OK, over“ aus dem Lautsprecher bestätigte.

Der Countdown setzte ein: 10, 9, 8, …

Überall auf dem Gelände erstarb das Gerede, es herrschte eine erwartungsvolle Stille.

Nur der Lärm der Triebwerke erfüllte die Luft, die vor Spannung zu zittern schien.

Zeitgleich mit „Zero“ brüllten Flammen aus dem Heck der Raumfähre und dichter, grauer Qualm verdunkelte das umliegende Gebiet. Wie ein riesiger, mächtiger Bär, der sich auf seinen Hinterbeinen aufrichtete, hob das Gefährt senkrecht gen Weltraum ab.

Begeisterte Jubelschreie, tosender Applaus und anerkennende Pfiffe begleiteten den ersten Start einer Raumfähre, und während in der Kommandozentrale bereits dieser denkwürdige Tag 1968 gefeiert wurde, begann das Abenteuer für die Astronauten erst.

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